Während der Entwicklung des Embryos kommt es zu einem unvollständigen Verschluss von Gesichtsteilen. Lippen, Kiefer- oder Gaumenbereich sind anschließend gespalten.
Durch diese Fehlbildung sind Störungen bei der Ernährung, Atmung sowie beim Hören und Sprechen vorprogrammiert. Im späteren Alter kann das Kind aufgrund der optischen Mißbildungen psychische Probleme haben.
Durch Operationen lassen sich heute sehr gute Ergebnisse erzielen, die sowohl die Ästhetik als auch die o. g. Beeinträchtigungen der Funktionalität betreffen.